Células gliales: qué son, dónde se encuentran, función y tipos

Las células gliales participan activamente de las funciones del sistema nervioso, al igual que las neuronas. A las células gliales también se les llama glía, neuroglia, o células neurogliales. Estas células son de apoyo y de soporte para las neuronas, que son las encargadas de transmitir la información con la que trabaja nuestro cerebro y nuestro cuerpo. Dicho de otra forma, las neuronas son las células principales del sistema nervioso central, en tanto que las células gliales son las células de apoyo para las neuronas, pues su papel es secundario.

Las células gliales se encuentran de manera principal en el cerebro, en el encéfalo, y luego en todo nuestro tejido nervioso, incluidos los nervios periféricos que hay en todo el cuerpo humano.

Las células gliales son más pequeñas y más numerosas que las células neuronales. No son capaces de propagar potenciales de acción. Los potenciales de acción son cambios que ocurren en el potencial de la membrana y se multiplican en la superficie de células excitables, sobre todo las del sistema nervioso, pero también en otras células, como las de fecundación.

La investigación reciente de la comunicación entre las células gliales y las neuronas ha arrojado resultados sorprendentes, pues antes se creía que las primeras eran meras espectadoras y ayudantes de las labores de las neuronas, pero hoy se sabe que están relacionadas con más procesos. Estos son:

• Mielinización
• Sinaptogénesis
• Migración, proliferación y diferenciación de precursores neuronales

Existen diferentes tipos de células, cada una con función particular. Te las presentamos a continuación.

Existen ocho tipos de células gliales. En la glía central que se encuentra en el sistema nervioso central, es decir, en el cerebro, cerebelo, tronco cerebral y médula espinal, están las que a continuación te presentamos, junto con lo que las diferencia unas de otras.

• Microglía: la función de la microglía está asociada con los macrófagos del sistema inmunitario. Actúan como agentes desintoxicantes al eliminar células muertas, desechos tóxicos, y otros tipos de residuos. Está presente tanto en organismos vertebrados como invertebrados. Protegen al organismo en contra de agresiones externas como virus y bacterias, y de enfermedades como el cáncer actuando como un escudo dentro del sistema nervioso. Su labor es como si fuera una célula inmune a la que nada puede dañar, y, desempeñándose de esa forma, intenta minimizar o acabar con las amenazas de enfermedad. Como su nombre lo dice, son células pequeñísimas, las más pequeñas de la neuroglía.
• Glía interlaminar: es la que incorpora un tipo celular propio de la corteza cerebral, similar al de los primates.
• Células ependimarias: tienen la función de revestir los espacios llenos de líquido del encéfalo, del cerebro y de la médula espinal. Se conoce también como ependimocitos.
• Astrocitos: es el grupo más numeroso en el encéfalo. Reciben su nombre porque tienen forma de estrella. Los astrocitos tienen diferentes tipos y también, según su tipo, es su función. Por lo general, mantienen estable la comunicación entre las neuronas cuando ocurre la sinapsis, apoyan en regular el flujo sanguíneo al cerebelo, y mantienen equilibrada la función del líquido que circunda a las neuronas. Los astrocitos ayudan a que las neuronas lleguen a donde tienen que llegar. Además, contribuyen en la construcción de la barrera hematoencefálica, que ayuda a confinar al cerebelo de sustancias que van en la sangre y que podrían ser exponencialmente peligrosas o tóxicas para él.
• Oligodendrocitos: además de mielinizar los axones, actúan como aislante eléctrico, permitiendo que la transmisión de los impulsos nerviosos sea más rápida y más eficiente.

En la glía periférica que se encuentra en el sistema nervioso periférico, es decir, en los ganglios nerviosos, en los nervios y en las terminaciones nerviosas, encontramos a las:

• Células de Schwann: que constituyen la glía del sistema nervioso periférico, y son el soporte de los axones en dicho sistema. Son células vitales en la reconstrucción de los tejidos dañados, y en la sanación de diversas enfermedades, pues se ha demostrado en laboratorio, que el cultivo de las células de Schwann es de gran utilidad para procesos como la mielinización, desmielinización, la regeneración post-traumática y la respuesta a gentes infecciosos. Las células de Schwann forman una capa envoltoria en torno a los axones del sistema nervioso periférico, con una extensa capa de mielina, y además tienen la función de separar y aislar a las células nerviosas. Existen algunas enfermedades que afectan a las células de Schwann, como la esclerosis múltiple y la esclerosis difusa. Ambas enfermedades son desmielizantes y en consecuencia afectan al axón. Al interrumpirse la conducción y comunicación de los nervios, se produce gran dolor, además de pérdida de fuerza y de sensibilidad.
• Células capsulares o satélites: son células muy pequeñas que pueden rodear el soma o cuerpo de las neuronas, así como los axones y las dendritas de los ganglios espinales, craneales y viscerales, creando casi una cápsula real, de donde toman su nombre, y lo hacen para proteger al elemento encapsulado.
• Células de Müller: brindan soporte físico y factores tróficos a las neuronas. Se ubican en la retina. Su función es mantener la estabilidad estructural y funcional de las células de retina. Cabe recordar que la mayor parte de las células de la retina son neuronas.

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