Cetáceos: qué son, características, tipos y ejemplos

Los cetáceos son animales mamíferos, que se han adaptado a la vida acuática. Evolucionaron de los mamíferos terrestres, cuando el alimento en tierra comenzó a escasear y tuvieron que acercarse cada vez más al agua. Así, evolucionó un nuevo grupo que son los cetáceos. Para comprender mejor su origen, te presentamos su taxonomía:

• Reino: Animalia
• Filo: Chordata
• Subfilo: Vertebrata
• Clase: Mammalia
• Infraclase: Placentalia
• Orden: Artiodactyla
• Suborden: Whippomorpha
• Infraorden: Cetacea

De ello, entendemos que son animales vertebrados, mamíferos y placentarios, emparentados con los ungulados, como son los antílopes, y con los hipopótamos como pariente más cercano. Entre los cetáceos encontramos a ballenas, delfines y zifios, entre otros. Además, en este otro artículo puedes aprender sobre la Evolución de las ballenas.

Forma del cuerpo y aletas

Lo más característico de estos animales son sus principales adaptaciones para vivir en el agua: la forma del cuerpo y las aletas. Su cuerpo es parecido al de los peces, con aletas que les ayudan a nadar y forma hidrodinámica. Estas aletas fueron en sus orígenes, patas anteriores que se adaptaron y se modificaron para que les sirvieran en la vida marina, en tanto que las traseras desparecieron. La evolución de los cetáceos nos señala que en un tiempo fueron animales mamíferos que vivieron en la tierra y de vez en cuando se adentraban en el mar, hasta que se quedaron ahí, transformándose íntegramente para el medio acuático. Sus aletas son:

• La aleta caudal, que a diferencia a la de los peces, es horizontal. Estas son las extremidades anteriores reducidas y modificadas.
• Aleta dorsal, sobre la espalda
• Un par de aletas pectorales, que contiene los huesos de las falanges que tendría la extremidad de un mamífero, pero por fuera el tejido los cubre por completo para dar la forma de aleta.

Otras características de los cetáceos

• Carecen de pelo, pero cuentan con una gruesa capa de grasa que les sirve como protección del clima frío extremo.
• No tienen pabellones auriculares, pero esto no significa que no escuchen. Al contrario, al estar separados los huesos del oído interno del cráneo, pueden percibir mejor los sonidos bajo el agua.
• Sus aparatos reproductores no se ven a simple vista, sino que están ocultos.
• Tienen un espiráculo, que es un agujero que pueden abrir y cerrar para respirar aire en la superficie del agua. Descubre más sobre Por dónde y cómo respiran las ballenas aquí.
• Suelen dormir cerca de la superficie, ya que deben salir a respirar. Descubre más sobre Cómo duermen los delfines aquí.

Aquí podrás encontrar más información sobre las Características de los delfines, unos de los cetáceos más conocidos.

En la clasificación de cetáceos hay dos grandes tipos que nos ayudan a comprender cuáles son semejantes, cuáles diferentes y porqué. Son los siguientes:

Misticetos

Los misticetos son cetáceos que tienen “barbas”. Estas “barbas” son una estructura de queratina ubicada en el maxilar superior y que le ayudan a filtrar el plancton con el que se alimentan. Estos cetáceos no son depredadores, sino filtradores. Aquí caben los cetáceos más grandes, como las ballenas. Aquí puedes conocer Qué es el plancton.

Odontocetos

Los cetáceos odontocetos en cambio, tienen dientes para masticar su comida. Su alimento se compone principalmente de calamares y peces. Además, los odontocetos cuentan con una habilidad desarrollada que llamamos ecolocalización, que les permite comprender e interpretar de manera exacta el medio ambiente que les rodea. Aquí están algunas ballenas y delfines.

Te recomendamos leer nuestro post sobre ¿Las ballenas tienen dientes? para aprender más acerca de este tema.

Los cetáceos se pueden alimentar con dos tipos de comida según el tipo boca que posean.

• Los misticetos comen plancton, que es un conjunto de diminutos animales y plantas que flotan en grupo por la superficie del mar. Los misticetos sólo tienen que abrir la boca para que entre el plancton, y cuando pasa por sus “barbas” ya no le es posible salir, así que termina siendo digerido.
• El otro tipo de alimento que toman los cetáceos son peces y calmares. Éstos son masticados por los cetáceos odontocetos y luego engullidos. También comen crustáceos, que son animales comestibles como la langosta, los cangrejos y los percebes.

En estos artículos te explicamos más acerca de Dónde viven las ballenas y qué comen y Qué comen los delfines y dónde viven.

Los cetáceos habitan en mares y océanos, y en menor cantidad, en ríos y lagos de agua dulce. La distribución de los mismos se da en función de su reproducción, su alimentación y sus necesidades migratorias. Por ejemplo, los delfines viven comúnmente en aguas costeras porque ahí encuentra comida abundante.

• Entre los cetáceos de Chile están las ballenas, que están al sur de ese país. También en el Golfo de California, en Canadá, Rusia, Noruega, Groenlandia o en el Ártico.
• Los cetáceos en el Mediterráneo son marsopas, delfines y ballenas.
• Los cetáceos en Canarias son delfines, ballenas, orcas y cachalotes. Uno de los lugares más populares para el avistamiento cetáceos es Tenerife, de donde salen embarcaciones que permiten a los paseantes ver el nado pacífico de éstos, que incluso en ocasiones los acompañan en el paseo. Las excursiones para ver a estos impresionantes animales están organizadas por número de horas y tú puedes elegir la que más te convenga. La experiencia de ver a un cetáceo de cerca, nadando en su ambiente salvaje y disfrutar de un ecosistema natural con su fauna nativa es indescriptible. Si piensas en un paseo en donde haya cetáceos y navegación, seguro el viaje será inolvidable y debemos recordarte que lo será más aún, si respetas su nado y no interfieres con su trayecto, tal como ellos respetarán tu viaje y no interferirán con tu paseo.

Aquí puedes conocer más sobre Cuáles son los animales que migran y por qué lo hacen.

Su reproducción es sexual, es decir, el macho fertiliza a la hembra, y también es una reproducción vivípara, es decir, que retiene a sus crías hasta que están completamente formadas y pueden nacer. Las hembras maduran antes que los machos y la edad depende de las especies, tipos, regiones, climas y muy diversos factores.

Los órganos reproductores de la hembra y del macho están ocultos bajo unos bolsillos, lo que los hace más hidrodinámicos cuando tienen que nadar a altas velocidades.

Pueden tener una cría una vez al año, cada dos o cada tres años, ya que su ciclo no es anual rígido. Generalmente, el macho se acerca a la hembra que está ovulando y la fertiliza. Su gestación dura entre once o doce meses; el parto es doloroso para la madre y dura varias horas. La cría se alimenta de leche materna durante sus primeros años, antes de independizarse.

Aquí podrás conocer más información sobre los Animales vivíparos: qué son, características y ejemplos.

Aquí veremos algunos ejemplos de cetáceos, tanto misticetos como odontocetos.

Ejemplos de cetáceos misticetos

• Rorcual aliblanco o ballena enana (Balaenoptera acutorostrata)
• Ballena azul (Balaenoptera musculus)
• Ballena jorobada (Megaptera novaeangliae)

Ejemplos de cetáceos odontocetos

• Delfín nariz de botella (Tursiops truncatus)
• Cachalote (Physeter macrocephalus)
• Orca (Orcinus orca)

Descubre más ejemplos de especies de cetáceos en nuestros artículo sobre los diferentes Tipos de ballenas y Tipos de delfines.

Tanto por la caza del hombre, como por los cambios climatológicos que incluyen la falta de hábitat natural y la falta de alimento, ciertos cetáceos marinos se encuentran en peligro de extinción. Por ejemplo, algunos cetáceos en peligro de extinción o que están amenazados son:

• Las orcas
• La ballena azul
• La ballena franca del Atlántico Norte
• El delfín de Héctor de la Isla Norte

Además, te recomendamos la lectura de nuestro artículo acerca de Delfines en peligro de extinción.

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