Zona pelágica: qué es, capas, flora y fauna

La zona pelágica o piélago (del griego "mar abierto") hace referencia a la columna de agua que se encuentra sobre el fondo marino. Comprende desde la superficie hasta profundidades de aproximadamente 10.000 metros, manifestando diferentes condiciones a medida que aumenta la profundidad: mayor presión, menor grado de temperatura, luminosidad y concentración de oxígeno, además de variaciones en la concentración de sales y nutrientes como hierro, calcio y magnesio. La zona pelágica excluye las aguas que se encuentran sobre las plataformas continentales, es decir, la zona litoral o intermareal y la nerítica.

La zona pelágica se encuentra subdividida en cinco regiones verticales que poseen distintas características, entre ellas:

• Zona epipelágica: se extiende desde la superficie del mar hasta los 200 metros de profundidad. Es la zona donde penetra la luz solar, permitiendo la fotosíntesis.
• Zona mesopelágica: abarca desde los 200 hasta los 1000 metros de profundidad. En este nivel comienza la zona afótica y aunque aún penetran los rayos solares, la luz se va perdiendo con el aumento de la profundidad, impidiendo el proceso fotosintético.
• Zona batipelágica: también conocida como zona batial, contempla desde los 1000 hasta los 4000 metros de profundidad. En esta región ya no hay luz solar, con la excepción de la presencia de organismos bioluminiscentes. Además, la presión hidrostática aumenta, la temperatura baja (es en promedio de 4 °C) y disminuye la concentración de oxígeno disuelto. En este enlace tienes más información sobre la Zona batial: qué es, flora y fauna.
• Zona abisopelágica: la zona abisal se extiende desde los 4000 hasta los 6000 metros y en ella, la oscuridad es total. La temperatura oscila entre 2 y 3 °C. No hay oxígeno pero sí altas concentraciones de nutrientes como el nitrógeno, fósforo y sílice, que se producen como resultado de la descomposición de la materia orgánica de capas superiores. Te animamos a leer este otro post sobre las Llanuras abisales: qué son y características.
• Zona hadopelágica: la zona hadal alcanza hasta los 11.000 metros de profundidad y se encuentra representada por fosas marinas. La más profunda es la “Fosa de las Marianas”, localizada en el océano Pacífico occidental. Aquí podrás leer más acerca de la Zona hadal: qué es, flora y fauna.

Aunque la flora es un concepto que incluye en sentido estricto a la variedad de especies de plantas vasculares nativas o exóticas, haremos una excepción en este apartado e incluiremos a organismos como algas y dinoflagelados (protistas) y cianobacterias (bacterias), es decir, organismos que habitan esta zona oceánica y que no son animales. La flora de la zona pelágica es abundante en capas superiores (zona epipelágica) debido a la disponibilidad de luz solar que permite el proceso fotosintético. Sus principales componentes son:

• Fitoplancton: incluye microalgas como diatomeas, dinoflagelados y cianobacterias. Estos organismos son los principales productores primarios en esta capa. En este otro post te contamos más acerca de Qué es el fitoplancton.
• Macroalgas flotantes: en áreas cercanas a la costa y profundidades hasta donde penetra la luz solar, pueden encontrarse macroalgas. Algunas como las algas rojas o rodofitas (filo Rhodophyta) se pueden encontrar a 100 metros de profundidad, y en casos excepcionales pueden llegar a los 250 kilómetros. Estas especies pertenecen actualmente al reino Plantae. Aquí podrás ver más información sobre las Macroalgas: qué son, tipos y ejemplos.
• Praderas marinas: las praderas marinas son ecosistemas submarinos que se encuentran formados por plantas angiospermas. Hoy en día se reconocen unas 66 especies clasificadas en 4 familias. Algunas son exclusivamente marinas como las especies pertenecientes a las familias Zosteraceae, Posidoniaceae, Cymodoceaceae. En este enlace te damos más información sobre las Praderas marinas: qué son, características y animales.

En el resto de los subniveles de la zona pelágica, la luminosidad disminuye considerablemente y, por ende, la fotosíntesis no es posible y la vida se sustenta principalmente de la descomposición de la materia orgánica de niveles superiores.

Los organismos que habitan en esta zona son conocidos como especies pelágicas y suelen agruparse en diferentes categorías:

Necton

Conjunto de organismos, generalmente de gran tamaño, que nadan activamente en los océanos y mares. Poseen ciertos mecanismos que les permiten desplazarse con movimientos intencionados y contrarrestar las fuertes corrientes. Habitan en la columna de agua en los primeros metros de profundidad y son independientes del fondo y si bien pueden permanecer cerca de las profundidades en algún momento, el resto del día se desplazan continuamente. Algunas especies comunes son:

• Crustáceos, como cangrejos.
• Cefalópodos, como calamares y pulpos.
• Peces óseos, como atunes, sardinas y salmones.
• Peces cartilaginosos, como tiburones y rayas. Aquí podrás conocer más sobre los Peces pelágicos: qué son, características y ejemplos.
• Reptiles marinos, como tortugas marinas.
• Sirenios, como dugongos y manatíes.
• Pinnípedos, como morsas, lobos y elefantes marinos.
• Cetáceos, como ballenas, orcas y delfines. Aquí puedes conocer más sobre Cuáles son los animales mamíferos marinos.

Plancton

Formado por organismos de pequeño tamaño o microscópicos que se sitúan en la base de la cadena trófica y que no pueden vencer las corrientes marinas y usualmente son arrastrados por ellas. Algunas especies autótrofas de microalgas, como las diatomeas y los dinoflagelados, cianobacterias y otros organismos, constituyen el fitoplancton o plancton "vegetal"; otras como protozoos, mini crustáceos, larvas de esponjas, moluscos o equinodermos, constituyen el zooplancton o plancton animal, que a diferencia del fitoplancton se alimentan de materia orgánica en descomposición.

Aquí podrás ampliar esta información sobre Qué es el plancton y su importancia y Qué es el zooplancton.

Animales de las profundidades marinas

Más allá de la zona mesopelágica, la vida animal es reducida pero existe. Algunos organismos de los más raros habitan en estas profundidades en condiciones extremas, por ejemplo:

• Cefalópodos, como pulpos dumbo (género Grimpoteuthis) y calamares gigantes (género Architeuthis).
• Peces, como el pez anzuelo (familia Ceratiidae), el pez linterna (Myctophum punctatum) y pez caracol de las marianas (Pseudoliparis swirei)
• Gusanos gigantes de tubo (Riftia pachyptila)
• Arañas de mar (Pycnogonida)

Ya has aprendido todo esto acerca de qué es la zona pelágica, sus capas, flora y fauna, por lo que ahora te animamos a aprender sobre la Diferencia entre mar y océano.

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